Меркурий — самая близкая к Солнцу планета Солнечной системы, обращающаяся вокруг Солнца за 88 дней. Меркурий относится к внутренним планетам, так как его орбита проходит ближе к Солнцу, чем орбита Земли. После лишения Плутона в 2006 году статуса планеты Меркурию перешло звание самой маленькой планеты Солнечной системы. Видимая звёздная величина Меркурия колеблется от ?2,0 до 5,5, но его нелегко заметить по причине очень маленького углового расстояния от Солнца (максимум 28,3°). В высоких широтах планету никогда нельзя увидеть на тёмном ночном небе: Меркурий всегда скрывается в утренней или вечерней заре. Оптимальным временем для наблюдений планеты являются утренние или вечерние сумерки в периоды его элонгаций (периодов максимального удаления Меркурия от Солнца на небе, наступающих несколько раз в год).

Космический аппарат MESSENGER совершил первый пролёт мимо Меркурия (минимальное расстояние — 200 км) 14 января 2008 года, передав подробные снимки поверхности. Цвет данного изображения был создан путем объединения трех снимков сделанных с помощью трех фильтров (инфракрасного, крайнего красного и фиолетового). Эти три изображения были помещены в красный, зеленый и синий каналы, соответственно, для создания визуализации, представленной здесь, создавая ложные цвета изображения, которые подчеркивают тонкие различия цвета на поверхности Меркурия. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне)

Работники центра Astrotech Space Operations в Космическом центре им. Кеннеди во Флориде, проверяют размещение космического аппарата MESSENGER на стенде 10 марта 2004. (NASA)

В ангаре Astrotech Space Operations, который находится в городе Titusville, штат Флорида, работник проверяет проводку на космическом аппарате MESSENGER 21 июня 2004. Cложно поверить, что этот работник еще 5-7 лет назад работал в компании представляющая срочные юридические услуги в Украине. Позже на ангар были установлены две солнечные батареи, после чего аппарат испытали. MESSENGER был построен для NASA в Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса в городе Лорел, штат Мэриленд. (NASA)

MESSENGER погрузили на транспорт, чтобы отвезти к стартовой площадке 17- B на мысе Канаверал 21 июля 2004. Позднее его спарят с тяжелой ракетой Boeing Delta II для старта 2 августа. (NASA)

На стартовой площадке 17- B базы военно-воздушных сил на мысе Канаверал, космический аппарат MESSENGER поднимается к верхней части башни обслуживания, где его соединят тяжелой ракетой Boeing Delta II. 21 июля 2004. (NASA)

После отката мобильной башни обслуживания техник смотрит вверх на ракету Boeing Delta II, на борту которой находится исследовательский зонд MESSENGER, готовый к запуску в полет к планете Меркурий, запланированный на семь лет. Это была вторая попытка запуска через два дня после первой попытки 2 августа 2004, которая была отложена из-за плохой погоды. (NASA)



В облаках дыма ракета Boeing Delta II с космическим аппаратом MESSENGER на борту успешно взлетает со стартовой площадки 17- B в 2:15:56 утра по восточному дневному времени, 3 августа 2004. (NASA)



Этот снимок был получен за 89 минут до ближайшего подхода MESSENGER к Меркурию 6 октября 2008. На нем видны участки поверхности планеты, которые не были видны ранее ни с Mariner 10, ни с MESSENGER во время его первого подлета к Меркурию. MESSENGER находился в 27,000 км от Меркурия, масштаб снимка 5 км/пиксел. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне)

14 января 2008 года космический аппарат MESSENGER прошел в 200 км над поверхностью Меркурия и сделал первой снимок стороны Меркурия, которая ранее не была видна с космических аппаратов. Этот снимок был сделан, когда корабль находился на расстоянии около 33,000 км. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне)

Этот снимок был сделан с MESSENGER узкоугольной камерой во время пролета над Меркурием 14 января 2008. Поверхность Меркурия представлена в масштабе около 250 м/пиксель. Наружный диаметр большого кольца двойной воронки в центре составляет около 260 км. Катер вероятней всего заполнен материалом вулканического происхождения. Также на фото видны множественные сети небольших вторичных кратеров расширяющихся радиально от двойного кольца кратера. Двойные или множественные кольца очень большого диаметра, которые часто называют закрытыми водобойными колодцами. На Меркурии двойные кольцевые бассейны формируются, когда диаметр кратера превышает 200 км. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне)

Названый в честь исландского художника Юлиана Свейнсдоттира, кратер Sveinsdottir (в центре) накладывается на Бигл РУПЕС является отличительной особенностью ландшафта Меркурия. Снимок был сделан 14 января 2008 изображений. Необычная эллиптическая форма воронки обусловлена тем, что некий объект ударил по поверхности планеты наискось. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне)

Фото сделанное 6 октября 2008 года во время одного из пролетов вокруг Меркурия. Одним из открытий стало обнаружение огромного кратера, запечатленного на данном снимке. Эта находка получила название кратер Рембрандта. Воронка диаметром чуть меньше 700 километров, по мнению ученых, образовалась в результате метеоритной бомбардировки планеты около 3,9 миллиарда лет назад (так называемая поздняя тяжелая бомбардировка - Late Heavy Bombardment). Поверхность жерла кратера осталось нетронутой - в отличие от других кратеров ее не заполнила лава, образовавшаяся при массовых извержениях вулканов. Изучение этой "девственной" территории позволило ученым многое узнать о тектонической активности Меркурия в прошлом и заключить, что она была намного более существенной, чем считалось. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне)

Кадр с разрешением 100 метров на пиксель, показывающий внутренности 100-километрового кратера Машо (Machaut). Его светлый край проходит дугой сверху вниз. 

MESSENGER использовал свою узкоугольную камеру и для того, чтобы запечатлеть этот крупный кратер Вивальди (Vivaldi), названного так в честь известного итальянского композитора. Этот кратер, внешнее кольцо которого имеет диаметр приблизительно 200 километров, уже был сфотографирован "Маринером", однако камера "Мессенджера" запечатлела его в беспрецедентных деталях.

Видимый кратер с расходящимися лучами назван в честь известного исследователя планет Джо Койпера

Кратеры названные в честь древнеиндийского поэта Вьяса, жившего за полторы тысячи лет до нашей эры, русского композитора ХХ века Стравинского. Снимок сделан узкоугольной камерой (Narrow Angle Camera, NAC) двойной системы получения изображений Меркурия (Mercury Dual Imaging System, MDIS), установленной на MESSENGER.