1. На тайском острове Ланта, что сочится кокосовым молоком и диким медом, в пяти минутах от нашей избы на Клонг Джарке есть стойбище культурных слонов, которые катают туристов через каучуковый лес.

2. Под видом туриста я туда и проникла. И даже, чтобы втереться в доверие к слоноводам, заплатила за один раз прокатиться.

3. Прежде чем мыть слона, его следует покормить, иначе какой смысл. В день шесть человек слонов съедают грузовик ананасовой ботвы. Вот этот. Сначала сами его разгружают, потом околачивают ботву о пальмы, чтобы размочалить, потом жуют. Килограммов по 30–40.

4. Из этого на следующий день получается примерно 10 кило слоновьего навоза. Он тут везде, но никого (то есть слонов, слоноводов и меня) это не напрягает, потому что естественная среда – не слоновник, так что тут не воняет, а очень непротивно пахнет жизнью.

5. Вообще слоновий навоз крутая штука. Из–за того, что объем съедаемого огромный, фактура очень грубая, а пищеварение быстрое, пища не успевает толком разложиться и получается куча слегка ферментированной жеванной соломы. Предприимчивые индусы даже навострились делать из нее бумагу. Видели, Ганешу изображают со свитком? Вот. (хотела искрометно пошутить про Гавнешу, сдержалась)

6. Кроме грузовика слонов кормят туристы.

7. Слона, к которому меня прикрепили, зовут совершенно непроизносимым тайским именем, отдаленно похожим на бедуинское слово Нуэйба. Молодая восемнадцатилетняя слониха, душевная и веселая, все время улыбается. Потрясающая девочка. Вообще, все слоны разные, и лица у них разные, и выражения этих лиц. Одни из немногих животных, кто узнает себя в зеркало. А еще у них есть ритуалы прощания со своими покойниками, сложные и очень трогательные.

8. Нуэйба еще издали меня видит и начинает переминаться с ноги на ногу, кивать головой и хлопать ушами. Какое–то капец детское счастье видеть, как тебе радуется слон.

9.

10.

11. После того, как все фрукты из пакета загружены в хобот, идем купаться. Чтобы отогнать слона на мойку, на него надо залезть. В принципе это не обязательно, но раз уж собрались, чего порожняка гонять. Залезать на слона есть три способа. Первый самый простой, им пользуются катаемые туристы. На слона залезают с деревянного помоста ростом со слона. Пока громоздишься, слон смирно стоит рядом. И смотрит на тебя как на лоха.

12. Второй способ — через борт. Слон опускается на землю, а ты по его ноге забираешься на шею, поближе к нежным и надежным ушам. Это тоже несложно. Раз–два–три.

13.

14. Но настоящие слоноводы залезают на стоящего слона. Так слону проще всего. Он просто горбит хобот ступенькой, и ты забираешься наверх через лоб. Первый раз это смешно всем, включая слона.

15.

16.

17.

18. На шее у слона очень удобно. В самый первый раз я надела длинные штаны, потому что думала, шкура как бетон, щетина колючая, паразиты и все такое. Оказалось, нет. Шкура очень приятная, а щетина жесткая, но упругая и не колется совсем. Паразитов тоже как–то не оказалось. Зато оказались гениальные уши.

19. Уши такие здоровенные, потому что это кулер – иначе зверь таких размеров в этом климате тут же перегреется. Между ними и черепом настолько тонкая нежная кожа, что держаться там ногами это какое–то кинестетическое счастье. Сверху ушей — плотные толстые хрящи, идеальные поручни, если вдруг что, галоп там или землетрясение. Когда слон пробирается сквозь кусты, уши укрывают ноги от царапин. И это тоже гениально.

20. Все четыре коленки слона гнутся в одну сторону, поэтому бегать и прыгать он не может. Но зато может передвигаться практически бесшумно. Ходят они на цыпочках, а под пяткой имеют такую толстую подушку из эластичного хряща, что куда тому дурному асиксу. В Кама–сутре меня всё удивлял оборот “она грациозна, как молодая слониха”. Больше не удивляет. Слон, в отличие от лошади и даже верблюда, не идет, а прямо плывет по местности. Грациозно, как молодая индианка.

21.

22. Ну и поесть по дороге, а то как.

23. Я раньше представляла себе мытье слона чем–то вроде купания красного коня. Такая, значит, синяя вода, и в ней сверкающий слон, а на слоне – тот, кто его моет, весь в серебристых брызгах. Но вместо синей воды оказался маленький зеленый канал шириной в три слона, тот самый клонг Джарк. Нуэйба зашла в воду и тут же начала в нее писать и какать. Да так, знаете, от души. Сразу стало понятно, у кого береговые индусы научились входить по утрам в океан и справлять туда все, что нажито. Тут я как–то слегка перехотела лезть в клонг Джарк и решила посмотреть с бережка.

24. Слониха улеглась на бок и пускает фонтаны из хобота, а слоновод трет ее щеткой. Задача этого этапа не столько вымыться, сколько откваситься.

25.

26.

27.

28.

29.

30.

31.

32.

33. Полчаса – и чистый слон готов. Залезаешь на него обратно, и поехали домой. Туда – на пыльном, но сухом. Обратно – на чистом, но мокром.